明正统十四年（1449 年）秋，瓦剌太师也先南下入侵明朝，山西大同的明军战败。消息传到京师，明英宗朱祁镇偕同大太监王振率大军御驾亲征，同时命皇弟郕王朱祁钰留守京师。资料显示，这些部队原先没有准备出征，临时被英宗召集后，“将不知兵，兵不知将”，武器都是临时发放。仓促召集的大军开拔后，遇上连连阴雨，一路上更有无数大臣进谏请求英宗回朝均被英宗或王振驳回。兵至大同后，各方面的战报让英宗和王振认识到不适合继续北上了，大军决定撤回京师，但是回师路线却莫名其妙发生了变化。大军原定经王振家乡蔚州，经紫荆关回北京，但是刚走了四十里后，又令军队往东，经宣府，从来路回京。途中英宗的军队在土木堡扎营，被瓦剌围困，后瓦……